Кодек - это сокращение от КОдер/ДЕКодер, и по сути является небольшой программой. Кодек всегда является звеном в цепочке программ, которые получают поток данных из источника, производят над ним какие-нибудь хитрые манипуляции, и помещают в какой-либо другой поток данных. Поток данных на входе может быть как файлом, например не зажатым видеофайлом, или зажатым в другом формате (напр. MPEG-1), так и видеопотоком от цифровой камеры или TV. В первом случае входной поток генерируется драйвером файловой системы Вашей операционки, который берет файл, находящийся на жестком диске, и направляет его кодеку (точнее, цепочке программ, звеном которой является кодек). Во втором случае входной поток генерируется драйвером устройства, которое поставляет видеопоток (например, драйвером TV-тюнера или драйвером видеокарты, при записи с видеовхода). Цепочка программ, частью которой является кодек, различна в завосимости от того, что Вы делаете. Если Вы кодируете файл, то типичная цепочка программ может быть такой:
--------->Avisynth, который получает входной поток от драйвера файловой системы и производит определенный препроцессинг, например обрезку черных полос, деинтерлейсинг и ресайз (и много чего еще, в зависимости от Вашего avisynth-скрипта).
--------->Virtualdub, который получает выходной поток от Avisynth, конвертирует его в понятный себе формат, и производит его препроцессинг (при использовании фильтров). Далее Virtualdub направляет видеопоток кодеку.
--------->Кодек производит собственно компрессию видеопотока в тот формат, который Вы хотите получить, а затем возвращает уже зажатый видеопоток Virtualdub'у.
--------->Virtualdub перенаправляет скомпрессированные данные драйверу файловой системы, который в свою очередь помещает их на жесткий диск в том виде, который был указан Virtualdub.
При воспроизведении принцип тот же самый, только цепочка программ будет немного отличаться:
-------->Драйвер файловой системы направляет поток данных из файла, который Вы хотите проиграть, на вход Вашему медиаплееру (Light Alloy, Crystal Player, Windows Media Player и т.п.).
-------->Медиаплеер исследует поток данных, и обращается к своему встроенному списку кодеков (как, например, делает Media Player Classic), либо к внешнему списку кодеков (находящихся в реестре Windows) в поисках подходящего кодека. Если плеер его не находит, то выводит на экран сообщение типа "не найден соответствующий декомпрессор", и ожидает, пока Вы не установите нужный кодек. Если плеер находит кодек, то он направляет поток данных кодеку.
--------->Кодек производит декодирование, и направляет распакованный поток данных назад плееру, который в свою очередь перенаправляет его драйверу видеокарты. Видеокарта уже выводит его либо на экран монитора, либо на TV-выход.