Многие считают, что прообразом доктора Айболита, является доктор Дулитл  из книги автора Хью Лофтинга, которая была опубликована 1920 году. Корней Чуковский был прекрасным переводчиком с английского и естественно прочитал эту книгу в оригинале. Однако его «Доктор Айболит» не просто был переводом. Автор обогатил произведение новыми эпизодами и персонажами, взятыми из жизни его современника, отличного специалиста доктора и просто хорошего человека, а не выдуманного героя. Имя этого реального человека было Цемах Йосилевич (Тимофей Осипович) Шабад. С 1864 года по 1935 год, он проживал в городе Вильнюсе (который тогда назывался Вильно). Там Чуковский встретился с ним в 1912 году.  Он дважды останавливался у него, когда приезжал в Вильно по делам.

Цемах Шабад был не только врачом, но и учёным, он окончил медицинский факультет, московского университета. После окончания столь престижного учебного заведения, он был направлен на борьбу с холерой, которая в те времена бушевала в Астрахани. После того, как эпидемия прошла, Цемах вернулся в Вильно и открыл там частную практику. Одновременно он занимается благотворительностью – создаёт детские приюты и лагеря. Бедных, он лечит бесплатно. Так же, он печатает научные труды в «Медицинском журнале». Он активно занимается еврейской общественной жизнью и возглавляет десятки еврейских общественных организаций. Он был одним из основателей и лидером «едышисткой партии», от которой он был, выдвинут в муниципалитет Вильно и  членом польского сейма. Он сделал много, для медицинского и медико-санитарного  просвещения населения. Цемах автор многих статьей, раскрывающих важность гигиены для человека. Его постулат, «Чистота – важнейшее условия выживания», во время войны, когда  в Вильнюсском гетто была вспышка инфекционных заболеваний,  был взят на вооружение и многим помог выжить.

Многие считали его чудаком. Он был готов лечить нищих, воров, и даже врагов. Он лечил и животных: лошадей, коров, кошек, собак, курей, гусей и ворон. У пациентов он пользовался  беззаветной любовью.

Не удивительно, что своего героя, Корней Чуковский писал с Цемаха Шабада. Его «Доктор Айболит», был точь-в-точь Цемах.

Корней Чуковский писал о Цемахе: «Он был лучшим человеком, которого я знал в своей жизни. Приходит, случается, худенькая девочка, он говорит ей: « Ты хочешь, чтоб я выписал тебе рецепт? Нет, а может, ты хочешь молока? Приходи ко мне каждое утро и получишь два стакана молока ».  На следующий день, я заметил, что он раздаёт молоко, всем детям, стоящим в очереди. К нему приносили и больных животных. Однажды пришло трое детей, они плакали, они принесли кошку, язык которой был проколот рыболовным крючком. Кошка орала от боли, из языка шла кровь. Тимофей Осипович вставил в рот кошки распорку и, вооружившись плоскогубцами, ловким движением извлёк крючок. Вот тогда я и задумал написать историю про этого замечательного врача, который был готов лечить и корову и волка…».

Цемах Шабад умер от заражения крови 20 января 1935 года. В последний путь его провожало более тридцати тысяч человек. Историк. С Дубнов, его смерть назвал смертью великого патриота погибшего на своём посту. В больнице, где работал Цемах, благодарными жителями города, тыл поставлен его бюст. Во время войны, этот бюст был спрятан дворником и был, вернут после освобождения Вильнюса. Сейчас бюст находится в еврейском музее города, а в центре Вильнюса, стоит памятник доктору Цемаху. На нём изображён эпизод – девочка принесла ему раненую кошку. Установленная бронзовая статуя доктора Айболита и маленькой девочки с кошкой на руках возле дома на улице где жил доктор Шабад, в бывшем еврейском квартале города Вильнюса.